Les pompiers luttaient toujours mardi contre les flammes qui ravagent le sud-est de l'Australie où les autorités ont lancé une vaste enquête sur l'origine de certains feux vraisemblablement criminels.
Un dernier bilan provisoire établi par la police faisait état de 173 morts. "Nous progressons route par route, maison par maison", a déclaré le préfet de l'Etat du Victoria le plus durement éprouvé par ces incendies qui ont semé la désolation depuis samedi dans les environs de Melbourne.
"Nous pensons que le bilan des morts va empirer. Nous espérons qu'il se stabilisera en fin de semaine", a déclaré Christine Nixon.
Pour faire face à un afflux de corps sans précédent, une morgue temporaire a été aménagée à Melbourne, deuxième ville d'Australie et capitale du Victoria.
Plusieurs centaines de personnes ont également été blessées.
Une trentaine de feux de bush se sont déclarés depuis samedi, attisés par des vents violents combinés avec une chaleur caniculaire et une sécheresse extrême.
Piscines, barrages ou simple marigots sont devenus les ultimes refuges de certains habitants terrifiés.
"Nous sommes sans voix à l'idée que certains de ces feux aient pu être provoqués à dessein", a déclaré devant le parlement le Premier ministre Kevin Rudd. "C'est tout simplement un crime à grande échelle", a-t-il dit.
Une équipe d'une centaine d'enquêteurs a été constituée pour traquer les pyromanes. L'opération "Phoenix" est la plus importante jamais lancée en Australie à la suite de feux.
Un homme de 31 ans et un adolescent de 15 ans, soupçonnés d'avoir volontairement déclenché deux feux séparés ont été arrêtés lundi et inculpés d'incendie volontaire.
"Plus tôt ils seront mis hors d'état de nuire, mieux ce sera pour tout le monde", a estimé le ministre de la Police du Victoria, Bob Cameron.
Face à l'ampleur du désastre, le président américain Barack Obama a offert l'aide des Etats-Unis au gouvernement australien. "Le président a dit prier pour le peuple d'Australie et a présenté ses condoléances aux victimes", a indiqué lundi dans un communiqué le porte-parole de la Maison Blanche, Robert Gibbs.
Sur le terrain, les flammes menaçaient de s'étendre au-delà des coupe-feux établis par les milliers de pompiers bénévoles épaulés par l'armée.
La localité de Healesville, située à environ 50 km au nord-est de Melbourne, était à son tour menacée mardi. Un peu plus à l'est, à Gippsland, les soldats du feu tentaient de contrôler un mur de flammes s'étirant sur plus de 100 km.
Les feux ont déjà dévasté quelque 3.000 km2, soit près de trois fois la taille de Hong Kong.
Il s'agit des incendies les plus meurtriers dans le "pays-continent" depuis le "Mercredi de cendres" de 1983 qui avait fait 75 morts.
Des hameaux ont été entièrement rasés et les récits tragiques abondent d'habitants rattrapés par les flammes et piégés dans leur véhicule ou leur maison.
La presse était remplie mardi de témoignages agrémentés de photos montrant des paysages lunaires et relatant l'insondable douleur de ceux qui ont perdu des êtres chers.
Parfois, aussi, quelques histoire plus heureuses affleuraient, comme celle, relatée par le Telegraph, d'Angela O'Connor, qui, deux jours après la destruction de sa maison, a retrouvé son chien Chaz montant fidèlement la garde devant les ruines.
Incendies en Australie: 173 morts, les autorités traquent les pyromanes
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Sujet: Incendies en Australie: 173 morts, les autorités traquent les pyromanes 
Mar 10 Fév - 12:27
